Edward David Ashe
De L’Astronomie au Québec.
Le lieutenant Edward D. Ashe arrive à Québec à la mi-novembre 1850 avec les instruments promis, plus un télescope de transit de 30 pouces (75 cm) de longueur focale, des thermomètres et un baromètre.
Une de ses fonctions officielles est de faire tomber une balle d’une tour à 13:00 précises chaque jour. Toutefois, il découvre à son arrivée que le mécanisme de la balle n’est pas fonctionnel et que la tour est trop basse pour être vue des quais. Il ne pourrait donc commencer son travail que l’été suivant.
Ce n’est qu’en 1854-55 que tous les équipements seront en place. Le cout total du projet est alors de 12 132,45$.
Dès 1855, à la demande du Geological Survey, Ashe entreprend de déterminer la longitude des villes de Montréal, Kingston, Toronto, Chicago, Windsor et Collingwood en référence avec Québec. Il n’obtient que 0,8 s d’erreur (250 m) pour la position de Montréal!
À l’été et à l’automne 1857, il établit la longitude de Québec par rapport à Harvard. Cette longitude servira de référence jusqu’en 1890, date où le premier lien télégraphique sera établi avec la Grande-Bretagne. Mais Ashe a d’autres ambitions pour son observatoire que de faire des relevés météos et de donner l’heure. En 1858, il fait une demande de financement pour un télescope de première classe.
Il lui faudra attendre 1864 pour que le gouvernement provincial lui accorde une subvention de 1 200$, qu’il utilisera pour acheter un télescope de 8 pouces (20 cm) de diamètre et 8 pieds (2,40 m) de focale, construit par Alvan Clark, ainsi qu’un spectroscope. Ashe n’était pas resté oisif entretemps. Il a multiplié les observations des taches solaires et a même participé à une expédition américaine au Labrador en 1860 pour observer une éclipse. Cette expédition inspira le roman de Jules Verne, «Le Pays des Fourrures» (1873).
Dès 1868, Ashe prend des photos du Soleil avec son télescope. Certaines images sont suffisamment bonnes pour que l’on puisse voir la granulation!
En 1869, il démonte son télescope et l’apporte en Iowa, où il observe une éclipse solaire. Une des photos qu’il a prise montre une protubérance solaire, provoquant une controverse qui durera plusieurs années.
